Una solución digital de vigilancia ambiental para evitar los preparados para lactantes contaminados

Más allá de las pruebas de productos acabados para mitigar los riesgos en función de los datos

Los riesgos financieros y de reputación asociados a las retiradas son considerables para las empresas alimentarias. Un buen ejemplo es la reciente retirada voluntaria por parte de Abbott Nutrition de la popular marca Similac tras cuatro quejas de consumidores que informaban de enfermedades infantiles con resultado de dos muertes por la bacteria Cronobacter. Aunque los productos se fabricaban en Estados Unidos, la decisión afectó negativamente al suministro en varios países de Europa, como Croacia, Irlanda, Países Bajos, Eslovenia, España y Reino Unido. Aunque Abbott declaró que realiza pruebas de producto acabado antes de la distribución y que ningún preparado en polvo para lactantes distribuido a los consumidores dio positivo por Cronobacter sakazakii o Salmonella, la publicidad resultante ha expuesto repentinamente a la empresa al escrutinio sobre su capacidad continuada para suministrar un producto crucial como el preparado para lactantes durante un periodo posterior a Covid de dificultades generalizadas de suministro. 

La contaminación de los preparados en polvo para lactantes puede producirse en cualquier fase de la cadena de valor. Sin embargo, la investigación muestra que 78% de los aislados recuperados proceden de las zonas de procesado, por ejemplo, las superficies alrededor de secadoras y mezcladoras, 12% de los ingredientes y 10% del producto final.⁽¹⁾. A la vista de los datos, resulta claramente beneficioso aplicar medidas correctoras, como soluciones de saneamiento y control medioambiental, en las zonas de procesamiento más problemáticas. Como las soluciones digitales proporcionan información más rápida e integrada, las medidas correctoras pueden coordinarse más fácilmente.

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Contaminación bacteriana en los preparados en polvo para lactantes

Los preparados en polvo para lactantes corren el riesgo de ser contaminados por la bacteria Cronobacter. Este tipo de bacteria es resistente a la deshidratación, lo que le permite sobrevivir en entornos secos como los preparados en polvo para lactantes durante periodos relativamente largos. La pasteurización es ineficaz, ya que algunas cepas son resistentes a tratamientos térmicos como la pasteurización. Además, el microorganismo puede formar biopelículas que lo hacen resistente a la desinfección.

El protocolo de análisis del producto final para detectar Cronobacter recomendado por la Food and Drug Administration (FDA) parte del supuesto de que el patógeno se distribuye uniformemente por los lotes de preparados en polvo para lactantes considerados contaminados. En realidad, el Cronobacter tiende a distribuirse de forma no homogénea en los preparados en polvo para lactantes, aglomerándose y formando grupos espaciales en el producto final.⁽²⁾. Por lo tanto, las pruebas de productos acabados son inadecuadas para detectar Cronobacter en los preparados en polvo. 

Garantizar el suministro seguro de preparados en polvo para lactantes es una responsabilidad compartida

La FDA ha expresado su intención de colaborar con los fabricantes para aumentar los suministros y ha creado un grupo de gestión de incidentes para ayudar a resolver los problemas de seguridad alimentaria y de la cadena de suministro que contribuyen a agravar la escasez de preparados para lactantes. No obstante, la reanudación de la actividad de las fábricas de preparados para lactantes necesita la aprobación de la FDA a la espera de que se apliquen soluciones más eficaces para prevenir la contaminación bacteriana. Los resultados de las inspecciones realizadas por la FDA en las instalaciones de Abbott en Michigan revelaron que las medidas preliminares adoptadas para evitar que los productos se contaminaran durante la fabricación eran insuficientes. Al ser la mayor planta de producción de preparados para lactantes de Estados Unidos, la planta de Abbott en Michigan requiere un planteamiento de la seguridad alimentaria más sólido que el que se ha practicado hasta ahora.

La respuesta sensata es un enfoque basado en el riesgo y coherente con los datos disponibles. Por ejemplo, en el caso de Abbott, la inspección de la FDA observó que una pieza del equipo llamada “scoop hooper” estaba contaminada con Cronobacter. El suelo alrededor de los secadores de productos estaba contaminado con bacterias. Una solución digital de vigilancia medioambiental habría ayudado a detectar más rápidamente las no conformidades y habría permitido concentrar los esfuerzos de saneamiento en las zonas afectadas. El repositorio de datos proporcionado por las soluciones digitales habría sido de gran valor para Abbott a la hora de mitigar el impacto de la retirada voluntaria de sus productos acabados; incluso podría haber evitado una retirada masiva al identificar plenamente los riesgos medioambientales y qué lotes concretos estaban afectados. 

Un programa de vigilancia medioambiental basado en soluciones digitales, cuando se combina con medidas de saneamiento, auditorías de instalaciones y pruebas y evaluación de productos, puede reducir significativamente la incidencia de alimentos contaminados que se distribuyen a los consumidores.

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